این نگاه که رؤیا محصولی از ذهن است، در دوران باستان مطرح نبود. نویسندگان اهل نخستین تمدن های بشری مثل بین النهرین و یونان، اعتقاد راسخ داشتند که رؤیاها دارای منشأ الهی هستند، یا به عبارت دیگر یا توسط خدا ایجاد می شوند یا از طریق آن می توان با فردی که درگذشته است ارتباط برقرار کرد. بنابراین رؤیاها در بافتی مذهبی بررسی می شدند و اغلب ماهیتی ماوراءالطبیعی داشتند و از نظر مردمان باستان هدف رؤیاها یا پیشگویی یک موضوع، یا تنذیر و تحذیر رؤیابین بود.

اهمیت قائل شدن به رؤیاها از 4000 سال قبل از میلاد ثبت شده است، و تفسیر خواب حداقل از قرن چهارم پیش از میلاد بر روی کتیبه های گلی نوشته شده است. نخستین نوشته ثبت شده تفسیر خواب به دوران یونان باستان و به حدود سال 1275 پیش از میلاد بر می گردد. این نوشته بر روی پاپیروس نوشته شده است و کتاب رؤیا نامیده شده است. این دستنوشته، مشتمل بر مجموعه ای از رؤیاها و نشانه ها و تفسیر آن ها است. در آن زمان غیبگویان تفسیر رؤیا زیاد بودند. باور به منشأ الهی رؤیاها را رومی ها از یونانی ها به ارث بردند.

یونانیان معبدهایی برای اسکولاپیوس، خدای پزشکی می ساختند، و از تفسیر خواب به عنوان یک درمان پزشکی استفاده می کردند. باور آنها به قدرت پیشگویانه رؤیاها به انتشار راهنماهای تفسیر خواب انجامید که این کار در کتاب اونیروکریتیکا oneirocritica به اوج خود رسید. این کتاب پنج جلدی «رؤیاشناسی» که همچنان موجود است، توسط ارتمیدوروس دالدیانوس به رشته تحریر درآمد. او متخصص الاهیات بود و در قرن دوم پیش از میلاد می زیست. او در این کتاب بیش از 30000 نوع رؤیای مختلف را توصیف کرده است. برای آرتمیدوروس و معاصرانش رؤیاها گذرگاه هایی به آینده تلقی می شدند. این حس در ادبیات آن دوره مثل کتابهای هومر و ویرژیل نیز دیده می شود که در این کتاب ها رؤیاها حامل پیام هایی پیشگویانه هستند. 

ارتباط نزدیک بین خواب، رؤیا دیدن، و تجارب هیجانی در اسطوره شناسی یونان به خوبی دیده می شود. بر اساس نسب نامه خدایان یونانی، اونیروس، خدای رؤیاها، به هیپنوز، خدای خواب کمک کرد تا از رنج انسان بکاهد. هیپنوز، برادر دوقلو و جوان تر تاناتوس (خدای مرگ)، محصولی از پیوند بین نیکس (شب) و اربوس (تاریکی) بود. از جمله خدایان دیگر خواب و رؤیا عبارت اند از مورفوس (خدای رؤیاساز)، ایکلوس (خدای رؤیاهای واقع گرایانه)، فانتاسوس (خدای رؤیاهای عجیب)، و فوبتور (خدای رؤیاهای ترسناک).